Донасьен Альфонс Франсуа де Сад, больше известный как маркиз де Сад, родился 2 июня 1740 года в Париже. В 1750-1754 годах учился в иезуитском коллеже Людовика, затем, решив посвятить себя военной карьере, он прошел обучение в полку легкой кавалерии королевской гвардии и в 1755 году получил звание подпоручика. В 1763 году, после окончания Семилетней войны, в чине капитана кавалерии де Сад ушел с военной службы и женился - по настоянию родителей, стремившихся выгодным браком улучшить финансовое состояние семьи. В том же году он впервые попал в тюрьму - по обвинению в непристойном поведении полмесяца провел в Венсенском замке. В апреле 1768 года в Аркюэле де Сад оказался замешан в скандальное происшествие с Розой Келлер, которую он изрезал ножом в своем «домике для утех». И хотя он откупился от жертвы и избежал процесса, по приказу Людовика XV его заключили в Самюрскую тюрьму. Но семья немедля начала хлопотать об освобождении, и через шесть недель де Сад вышел на свободу. В 1770 году маркиз вернулся на военную службу, благодаря высоким покровителям получил в 1771 году полковничий чин. На следующий год де Сад вновь оказался в центре скандала и, обвиненный в отравлении и содомии, бежал в Италию с любовницей - младшей сестрой своей жены. По распоряжению короля Сардинии он был арестован и препровожден в Миоланский замок. Через несколько месяцев заключения он вернулся в свой замок Ла Коста и продолжил вести скандальную жизнь. Во время одной из поездок в Париж в 1777 году маркиз был по тайному приказу арестован изаключен в Венсенский замок. Родные в это время хлопотали о пересмотре дела об отравлении, и в конце концов король дал разрешение на процесс. Маркиз де Сад сумел отвести от себя обвинения в отравлении, но не в разврате. Вскоре он был опять арестован по королевскому указу и оказался в Венсене. 
В 1782 году в тюрьме маркиз де Сад впервые обратился к сочинительству, написав «Диалог священника и умирающего». В 1784 году узника перевели в Бастилию, где были созданы почти все его сочинения. В 1789 году, когда Париж был охвачен волнениями, он попытался привлечь внимание толпы криками, что в Бастилии режут узников. За свой проступок де Сад, душевное здоровье которого было и так подорвано, был переведен в Шарантон, в дом братьев милосердия. 29 марта 1790года, согласно декрету Конституционного собрания об освобождении «лиц, незаконно содержащихся в заключении, а также заключенных по причине сумасшествия», гражданин Сад был выпущен на свободу. Объявив себя врагом старого режима, он восторженно приветствовал Французскую революцию, выступал с политическими памфлетами, посещал «секцию копьеносцев». Почти лишенный средств, бывший маркиз принужден был жить своим пером. Дебютом его как драматурга стала пьеса «Окстьерн, или Последствия беспутства», поставленнаяв театре Мольера и имевшая успех. В 1791 году состоялась анонимная публикация одного из самых известных произведений де Сада - романа «Жюстина, или Злоключения добродетели». В 1793 году под своим именем он напечатал сочинение «Алина и Валькур, или Философский роман», и в том же году вновь оказался в тюрьме – его арестовали как дворянина по распоряжению Комитета общественной безопасности. Благодаря покровительству члена Конвента де Сад в октябре 1794 года вышел на свободу. В 1795 году свет увидела «Философия в будуаре», а через два года была напечатана «Новая Жюстина». 
5 марта 1801 года де Сад был вновь арестован - как предполагаемый автор «Жюльетты», хотя на самом деле его считали автором скандального политического романа «Золоэ и ее два спутника». Книги его были конфискованы. Затем де Сад оказался в Бисетре, а позже его перевели в Шарантон, ставший больницей для душевнобольных. Там и окончил свои дни самый скандальный писатель - де Сад умер 2 декабря 1814 года в возрасте 74 лет.